ইলিশ বাঙালিদের জাতীয় মাছ। এটি একটি সামুদ্রিক মাছ, যা ডিম পাড়ার জন্য বাংলাদেশ ও পূর্ব ভারতের নদীতে পাওয়া যায়। বাঙালিদের কাছে ইলিশ খুব জনপ্রিয়। এ ছাড়াও ইলিশ খাদ্য হিসেবে ভারতের বিভিন্ন এলাকা যেমন, পশ্চিমবঙ্গ, উড়িষ্যা, ত্রিপুরা, আসামেও অত্যন্ত জনপ্রিয় একটি মাছ। কিন্তু এই মাছ বড় নদীতে ডিম দেয়। ডিম ফুটে গেলে ও বাচ্চা বড় হলে ইলিশ মাছ সাগরে ফিরে যায়। সাগরে ফেরার পথে জেলেরা ইলিশ মাছ ধরে। যদিও ইলিশ লবণাক্ত জলের মাছ বা সামুদ্রিক মাছ, বেশিরভাগ সময় সে সাগরে থাকে কিন্তু বংশবিস্তারের জন্য প্রায় ১২০০ কিমি দূরত্ব অতিক্রম করে ভারতীয় উপমহাদেশে নদীতে আসে।
ইলিশ প্রধানত বাংলাদেশের পদ্মা, মেঘনা এবং গোদাবরী নদীতে প্রচুর পরিমাণে পাওয়া যায়। এর মধ্যে পদ্মার ইলিশ সবথেকে সুস্বাদু বলে মনে করা হয়। ভারতের রূপনারায়ণ নদী, গঙ্গা, গোদাবরী নদীর ইলিশ তাদের স্বাদের জন্য বিখ্যাত। ইলিশ মাছ সাগর থেকেও ধরা হয় কিন্তু সাগরের ইলিশ নদীর মাছের মত সুস্বাদু হয় না। সাধারণত বড় নদী এবং মোহনায় সংযুক্ত খালে বর্ষাকালে ইলিশ মাছ পাওয়া যায়। ইলিশ একটি চর্বিযুক্ত মাছ আর ইলিশে প্রচুর পরিমাণে প্রয়োজনীয় ফ্যাটি এসিড রয়েছে। সর্ষে ইলিশ, ভাপা ইলিশ, ইলিশ পাতুরি, কড়া ভাজা, দোপেঁয়াজা এবং ঝোল খুবই জনপ্রিয়।
ইলিশের ডিমও খুব জনপ্রিয় খাবার। বলা হয়, ইলিশ মাছের প্রায় ৫০ রকম রন্ধনপ্রণালী রয়েছে। সরস্বতী পূজা ও লক্ষ্মীপূজোয় জোড়া ইলিশ কেনা খুব শুভ লক্ষণ হিসেবে মনে করা হয়।ভারতে বাংলা ভাষাভাষীরা ছোট ইলিশকে বলেন খোকা ইলিশ। হিন্দিতে বলা হয় হিলসা পালা। শ্রীলঙ্কায় তামিল ভাষায় ইলিশকে বলা হয় সেভ্ভা, উল্লাম। ডেনমার্কে ইলিশের নাম হিলসা-স্টামস্লিড।
- দেবাশীষ চক্রবর্তী