প্রায় দুশো বছর আগে লন্ডন এ চালু হওয়া প্রথম ভারতীয় রেস্তরা দ্য হিদুস্থানি কফি হাউস-এর মেনু নিলামে উঠল। হাতে লেখা এই মেনু কার্ডে রয়েছে ২৫ টি মশলাদার ভারতীয় খাবারের তালিকা। নিলামে কার্ডটির দাম উঠেছে ৮৫০০ পাউন্ড। ১৮১০ সালে শেখ দিন মাহমেদ নামে এক ভারতীয় প্রথম এই রেস্তরাঁটি চালু করেন । বেঙ্গল প্রেসিডেন্সির অন্তর্গত পাটনার এক অভিজাত পরিবারে ১৭৫৯ সালে তাঁর জন্ম হয়। বাবার মৃত্যুর পর মাত্র ১১ বছর বয়সে যোগ দেন ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানিতে আইরিশ অফিসার গদফ্রে বেকারের অধীনে সেখান থেকে সুবেদার পদে উন্নতি ঘটে তাঁর। ১৭৮২ সালে পদত্যাগ করে লন্ডনে চলে যান তিনি। ব্রিটেনের পোর্টম্যান স্কয়ারে ওই ওই রেস্তরাঁটি খলেন। চালু হওয়ার কিছু দিনের মধ্যেই জনপ্রিয় হয়ে ওঠে তাঁর কফি হাউস।
রেস্তরার অন্দরসজ্জা থেকে খাবার- সবেতেই ছিল ভারতীয় ছাপ। বসার জন্য ছিল বেতের চেয়ার,দেওয়ালে টাঙানো থাকত ভারতের মনোরম দৃশের পেনটিং। মেনুতে হাতে লেখা ছিল গলদা চিংড়ি, মুরগির কারি, আনারস পোলাও- সহ খাঁটি ভারতীয় ঘরানার আরও অনেক খাবারের নাম। ভারতীয় কেতায় তামাক সেবনের জন্য ছিল হুক-ঘরও।
একসময় সাফল্লের শিখরে উঠলেও ক্রমে অবস্থা পরতে থাকে মাহমেদের ভারতীয় রেস্তরাটির। মূল কারণ, এটি চালানোর জন্য প্রচুর বিনিয়োগের প্রয়োজন ছিল। তাছাড়াও পোর্টম্যান স্কয়ারের অভিজাত ও ধনী ব্যাক্তিরা নিজেদের বাড়ির রান্নার জন্য ওই রেস্তরার ভারতীয় রান্না জানা ইউরোপীয় বাবুর্চিদের নিয়োগ করতে শুরু করেন। বিপাকে পড়ে যান মাহমেদ। প্রবল অর্থকষ্ট দেখা দিলে ১৮১১ সালে রেস্তরাঁটি বিক্রি করে দিতে বাধ্য হন তিনি। ১৮৩৩ সাল পর্যন্ত মাহমেদ এর এই হিন্দুস্তানি কফি হাউস অন্য মালিকের অধীনে চালু ছিল।
শেষ দিন মাহমেদ একটি আত্মজীবনীও লেখেন। সেদিক থেকেও এক অনন্য কীর্তির আধিকারি তিনি,কারণ তিনিই প্রথম ভারতীয় যার লেখা ইংরেজিতে ছাপা হয়।
- জয়তী দে